《社会成本问题》这篇文章是科斯在1960年发表的，开创了经济学的新流派——新制度经济学。新制度经济学派批判继承了新古典主义，强调对真实世界的解释，试图建立具有解释和预测双重能力的理论。科斯就是对老制度经济学特别是新古典经济学——远离真实世界的不满，提出了交易费用的命题，同时他对主流经济学研究方法提出深刻的批评。科斯一再强调要解释真实世界，真实世界离不开制度和交易费用，他认为经济学家应做的一件主要工作就是研究经济制度。我们每个人都生活在一种经济制度中，人类的福利依赖于整个社会所能提供的产品和劳务，后者的发展水平又取决于经济制度的运行效率。
在《社会成本问题》中，首先，科斯引入了现实中英国、美国的许多生活案件、法律案件进行分析：例如，走失的牛损坏邻居的谷物生长案；酿酒空气流通案；旧建筑物拆毁对邻近旅店影响案等，指出“在处理有害后果的行为时所面临的问题，并不是简单地限制哪些有责任者。”必须决定的是，“防止妨害的收益是否大于作为停止产生该损害行为的结果而在其他方面遭受的损失。”科斯的这一观点对传统经济学解决外部性的方法提出挑战，提出通过界定当事人之间的产权关系降低交易成本来解决外部性问题，同时指出产权制度对资源配置的效率将产生重大影响。